Este artículo presenta un análisis etnográfico de las condiciones sociales y procesos ideológicos que ayudan a comprender la distribución desigual del alumnado entre centros públicos y privados en función de su procedencia étnica. Para ello, examina la forma que adoptan estos mecanismos en una zona concreta de Madrid (España): Vallecas-Puente de Vallecas. Esta área de la ciudad ha experimentado cambios sociales muy importantes a lo largo de los últimos cincuenta años y tiene una historia social muy intensa dentro de la ciudad. En la actualidad, presenta un índice alto de segregación étnica en los centros escolares en función de su titularidad (pública vs. privada-concertada). Además, frente a lo que se considera la tendencia habitual en España, a pesar de ser una zona predominantemente de clase media-baja, la mayor parte del alumnado de estos dos distritos está escolarizado en centros privados-concertados. Estas circunstancias se explican a través de una teoría folk presente en la comunidad en cuanto al papel de la educación privada en los procesos de movilidad social y una categorización émic de la clase de estudiantes que asiste a centros públicos y privados-concertados. En las conclusiones se discuten dos aspectos: (a) las implicaciones que este caso tiene para la implementación de políticas educativas encaminadas a reducir la “dualización” del sistema educativo español y; (b) algunas líneas de trabajo que podrían abrirse en el estudio del papel del sistema educativo en la construcción de la desigualdad social.